サクラ15、W杯で8強なるか!?
セットプレー武器に格上に挑む

　日本ラグビー協会は7月27日、8月22日（現地時間）に開幕する女子ラグビーW杯イングランド大会に臨む日本代表（サクラフィフティーン）32人を発表しました。目標に掲げるベスト8進出に向け、世界ランキング11位（7月28日時点）のサクラフィフティーンは1次リーグで同5位のアイルランド代表、同3位のニュージーランド代表、同13位のスペイン代表と対戦します。

エディーHCの紹介

　3年前のニュージーランド大会に続き、2度目のW杯の指揮を執るレスリー・マッケンジーヘッドコーチ（HC）は27日のメンバー発表後に行われた記者会見で、3年間の歩みをこう振り返りました。

「前回（W杯ニュージーランド大会）はコロナ禍で、大会までの準備ができなかったが、今回は強化試合が組まれ、成長につながった。またスタッフ陣が充実したと実感しています」

　マッケンジーHCが名指ししたのが、昨年就任したフォワードコーチのマーク・ベイクウェルさんです。

「彼によって、フォワード陣に必要なセットピース（セットプレー）が確固たるものになってきた」

　ベイクウェルさんをマッケンジーHCに紹介したのは男子代表のエディー・ジョーンズHCでした。ベイクウェルさんはトンガ代表やプレミアシップのバース（イングランド）、スーパーラグビーのレベルズ（オーストラリア）、サントリーサンゴリアスでも指導経験があります。

　どんなコーチなのでしょう。

「細かいところを詰め、練習で何回も繰り返す。スクラムでは“ヒザを地面から5センチ”と言われています。正しい姿勢を突き詰め、スクラム練習の映像を見ながら、ミーティングで話し合っています」（フッカー谷口琴美選手）

「マークさんが来るまで、私自身、ラインアウトでスロワーの方に焦点を当てていなかった。私たちスロワーに本数投げ込むことを課し、“うまくいくまでやり続けなさい”と言われました。フッカー陣は1日100本近く投げていると思います」（フッカー公家明日香選手）

アイルランド戦に照準

「細かい技術の落とし込みをしてくれるコーチで、ジャパンらしいセットピースを築き上げるのに欠かせません」（ロック佐藤優奈選手）

「マークコーチが来てから、3年前の自分たちと比べると、セットプレーからクオリティーボール（良いパスや安定したボールコントロール）ができているパーセンテージが違う。“強みはセットプレーです”と言えるようになりました」（フランカー齊藤聖奈選手）

　スクラム、ラインアウトは今やサクラフィフティーンの大きな武器です。それは19日と26日に行われたW杯イングランド大会で同組（プールC）となるスペインに2連勝（32対19、30対19）したテストマッチでも、遺憾なく発揮されました。

　福岡・ミクニワールドスタジアム北九州での第1戦は、5トライすべてをフォワード（フッカーの谷口選手が3、プロップ小牧日菜多選手が2）が決めました。いずれもセットプレー（ラインアウト3、スクラム2）が起点となりました。

　東京・秩父宮ラグビー場での第2戦は5トライ中2トライがフォワード（フランカー長田いろは選手、フッカー小鍛治歩選手）。セットプレー起点のトライは2つでしたが、開始早々からラインアウトモールで相手にプレッシャーをかけ、相手からイエローカード2枚（6分、11分）を誘発しました。

　サクラフィフティーンのW杯での過去最高位は11位。前回のイングランド大会は、1次リーグ3連敗で決勝トーナメントに進めませんでした。

　史上初のベスト8進出に向け、カギを握るのは初戦のアイルランド戦（24日、フランクリンズ・ガーデンズ）です。セットプレーを武器に、格上の相手に挑みます。