2024年8月8日(木)更新

若手主体で臨むPNCへの期待
エディーHC「今は投資の時間」

　日本ラグビーフットボール協会は7日、来月10日から実施する日本代表（ジャパン）宮崎合宿に参加する36人（1人はリハビリ組としての合宿参加）を発表しました。メンバーは若手中心で、6～7月の代表活動でキャプテンを務めた35歳のリーチマイケル選手（東芝ブレイブルーパス東京）は、休養を理由にメンバー外となりました。

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「痛みも伴う」

　36人中7人（松岡賢太選手＝コベルコ神戸スティーラーズ、エピネリ・ウルイヴァイティ選手＝三菱重工相模原ダイナボアーズ、アイザイア・マプスア選手＝トヨタヴェルブリッツ、村田大和選手＝京都産業大学、海老澤琥珀選手＝明治大学、ニコラス・マクカラン選手＝トヨタヴェルブリッツ、マロ・ツイタマ選手＝静岡ブルーレヴズ）がキャップ数ゼロ。6～7月の5試合全てに出場した矢崎由高選手（早稲田大学）を含め、大学生3人がメンバー入りしました。この若いメンバーを軸にジャパンは8月23日から9月21日に開催されるパシフィック・ネーションズ・カップ（PNC）に臨みます。

　PNCは環太平洋諸国が参加する国際大会です。昨年はW杯フランス大会の前哨戦という位置付けで、サモア、フィジー、トンガと対戦。1勝2敗で3位に終わりました。

　今年はジャパンの他、カナダ代表、アメリカ代表、トンガ代表、フィジー代表、サモア代表の6カ国が参加し、プールBに入ったジャパンはカナダ代表、アメリカ代表と同組となりました。総当たり戦で各組上位2カ国が準決勝に進みます。

　以下はPNCに臨むにあたってのエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）の抱負です。

「今いる選手たちが日本ラグビーをトップ8、トップ4まで導いていてくれると信じているので、若手の育成は大きな肝になってくる。今回のスコッドで20キャップ以上を保持している選手は4人のみ。これが日本ラグビーの現状と捉えています。今は若手育成に投資をすべき時間。その過程においては痛みも伴い、望まない結果がついてくる時もある。しかし、自分としては若手に大きな自信を持っています」

　6～7月の代表活動をエディー・ジャパンは1勝4敗で終えました。それでも「方向性は間違っていない」と指揮官は語っていました。

代表強化に「超速」なし

「（7月21日の）イタリア戦に関してはポゼッションしているうちの40％をターンオーバーされてしまった。ペースに乗って、スピードに乗ったプレーがジャパンラグビーの強み。ここは別の方法（スタイル）を取るつもりはありません。それでも向上しなければならない課題がある。フォワードはセットプレーを安定させ、ボールを勝ち取っていくこと。バックスであれば、勝ち取ったボールを、ハンドリングエラーせずに展開していくこと。その2点に重きを置いて、今後もトレーニングを積み、試合に臨んでいきたいと思っています」

　エディーHCといえば、あらゆるスポーツに通じていることで知られています。私が初めてインタビューした時は、当時メジャーリーグのヤンキースで、絶対的なクローザーの地位にあったマリアーノ・リベラ投手の例をあげ「ラグビーの交代はベースボールの継投に似ている部分があります。ウチ（サントリーサンゴリアス）にはジョージ・グレーガンという38歳（当時＝以下同）のフィニッシャーがいる。ヤンキースにも41歳のとても有名なフィニッシャーがいますよね。時々、順番を逆に起用することもありますが」と語っていました。

　時節柄、話はパリ五輪に及びます。

「男子バレーボール日本代表は、他国よりも身長において劣勢だったが、基礎の部分がしっかりしていた。特にディフェンス面で基礎ができていたからこそ、あれほどハイレベルな試合においても通用した。また体操の岡（慎之助）選手も解説者が『基礎の動きがいい』と褒めていたのが印象的でした」

　続けて「都心からアクアラインで千葉に行くような近道はないのです」とも。老子の言葉ではありませんが「千里の道も一歩から」ということでしょう。代表強化に「超速」はなさそうです。