山田哲人、「生涯スワローズ」宣言
異例の7年契約でチームと一心同体

　今季、国内FA権を取得し、その動向が注目されていた東京ヤクルトの山田哲人選手が、権利を行使せず残留することになりました。19日、球団は同選手との契約合意を発表。契約期間は7年、年俸は総額40億円＋出来高です。

「今までで一番悩んだ」

　18年にプロ野球史上初となる3度目のトリプルスリーを達成した山田選手は、今オフのFA市場最大の目玉でした。

　今季こそ上半身のコンディション不良で出場94試合、打率2割5分4厘、12本塁打と不本意な成績でしたが、本塁打王1回、盗塁王3回、最高出塁率1回、最多安打1回の実績は申し分ありません。まだ28歳と年齢も若く、権利を行使すれば、ヤクルトを含め、福岡ソフトバンク、巨人などとの争奪戦が予想されていました。

　残留か、移籍か----。本人も相当に悩んだことは想像に難くありません。揺れ動く心中を折々のコメントから探ってみましょう。

　まず国内FA権を取得した9月3日（対阪神）の試合後です。

「（FA権取得は）素直にうれしいです。今はシーズン中なので、その時期になったらじっくり考えたい。ヤクルトにドラフトされて本当に良かったと思います。環境や人と人との縁など、自分は恵まれていると思います」

　次は今季最終戦、11月10日の広島戦後です。

「FA権を取得し、改めてここまで野球を続けられたこと、させていただいた方に感謝します。ヤクルトに入団して一生懸命プレーをしてきて、こうして自らの身の振り方を考えることは初めてですので、じっくり考えたいと思います」

　そして、残留決定後、山田選手はこう述べました。

「球団の方と何度も話し合いを重ねてきました。正直言って、今までで一番悩みましたが、FA権を行使せずに残留することにしました。さらに活躍できるように努力したいと思います」

　ちなみにヤクルトが提示した7年という契約年数はプロ野球において最長タイです。この契約年数について衣笠剛球団社長兼オーナー代行は、こう説明しました。

“山田監督”も視野？

「（7年契約ということで彼は）スワローズで骨を埋めることになるでしょう。チームを引っ張っていく選手になってほしい」

　それにしても「7年」とは異例の長期契約です。単純に計算すれば、山田選手は29歳から35歳まで確実にヤクルトでプレーするわけです。これは「野球選手としての生涯をヤクルトに捧げます」と言っているようなものです。球団としては将来の「山田監督」も視野に入れているはずです。

　元々、ヤクルトは“身内”を大事にする球団として知られていました。初代オーナーの松園尚巳さんは「球団、選手はファミリーである」と二言目には口にしていました。

　ヤクルトにおいて、生え抜きの名選手が監督になり、リーグ優勝、そして日本一を果たした例としては通算2173安打の若松勉さん（01年）があげられます。

　若松さんは89年に現役引退後、解説者を経て93年、ヤクルト1軍コーチとして現場に復帰しました。当時、監督だった野村克也さんは球団社長の相馬和夫さんから「若松を指導者として育ててください」と頼まれていたそうです。

　野村さんは当時をこう振り返っていました。

「若松が1軍コーチになると聞いて、こりゃあ次の監督なんだろうな、とピンときました。だから若松には、こう言いましたよ。“いいか、試合中、オレのそばから片時も離れるなよ。ボヤキを聞いておけ”って。若松は僕の言いつけを守って、ベンチではじっと隣にいましたよ」

　山田選手に話を戻せば、まだ引退後のことまでは考えていないでしょう。しかし、今回の長期契約により、チームと一心同体となったように感じられます。名実ともに来季以降はヤクルトのリーダーとしての活躍、そして振る舞いが求められます。

二宮清純